這本四十年前出版的老牌科普書，有著一個只要對人性的各種善良還抱著些許期待，就會覺得渾身不舒服的書名。作者 Richard Dawkins 後來就覺得這個書名當初沒取好，應該要聽從友人的意見，改叫做《永恆的基因》 (The Immortal Gene) 。「永恆」確實是個更切題，更深層的意旨，不過我倒是覺得作為點題的書名，「自私」這個形容詞既鮮活又犀利，而且某方面來說也不見得就比較膚淺了。老子不是有說過「非以其私邪，故能成其無私」嗎？（咦，好像不是這樣講的呴 :-p ）
《自私的基因》首先花了不少篇章解說遺傳學原理，為的是建構一個從演化論延伸出來的基本論點：基因是掌控生物個體行為的基本單位，而基因「極度地自私」，它會無所不用其極地，設法讓自己透過遺傳，延續到地老天荒——很多時候是以犧牲別的基因或生物個體作為代價，因為它們要競爭用來複製自我的有限資源，甚至是減數分裂染色體上的同一個位置。「自私」這個詞很容易讓人覺得基因或個體有意識地在損人利己，作者在書中再三強調這不是道德選擇，而是基因的設計本來就是要延續自己的存在。「如果你想建立一個大家都樂意合作，大公無私地追求共同好處的社會，那你就錯估了生物的天性。」
不過作者最想要陳述的主張，並不是損人利己天經地義，而是即使從基因極度自私的角度立論，還是可以解釋我們觀察到的一些貌似無私的利他行為——這些行為追根究柢，仍然是為了延續基因，用不著扯上「犧牲小我，完成大我」這種高調。比方說在自然界中常見，保衛群體安全的戰鬥行為，雖然個體本身冒著可能會死亡的極大風險，但是因此得以存活的親屬體內，也有跟個體相同的一部分基因，就留存基因的角度來看仍然划算。於是個體捨己救人的偉大情操，就成了一筆親等關係、預期壽命、以及邊際效益的綜效總帳，只要救的人夠親夠多，預期他們能夠活得更久，或是用不著賠上一條命那麼大的投資，就值得你損己利人，把基因留存在他們身上。母親決定生幾個小孩，要不要大小眼，甚至乾脆棄養看起來長不大的弱小後代，也都成為成本效益精算過後的經濟學決定，只不過這樣做的個體並沒有真的拿張計算紙去算而已——這一切都是基因設定好的行為程式，自動執行的結果。
為了說明自私的基因或個體，如何評估各種行動的利弊得失，最後決定採取利己或利他的行動，作者大量採用賽局理論，尤其是做為核心的「演化穩定策略」 (evolutionary stable strategy) ：所有個體計算過自己的成本效益之後，共同產生的一種穩定狀態，任何想要偏離這個穩定狀態的個體或基因，都會受到天擇的懲罰。作者在書中列舉了許多精彩的範例，說明演化穩定策略的力量有多麼強大，其中最傳神的莫過於你我都很熟稔，但卻不一定在行的愛情遊戲——看完討論交配策略的那一章，你不但對於在愛情中總是有人想要劈腿這件事，會看得比以往淡很多，對於女生在追求期老是要高姿態地給人吃排頭，或是總是被膚淺的外在所吸引的緣由，也就能夠更加釋懷，因為這一切都是天性使然，不這樣做的人很容易吃虧，久了就被天擇淘汰掉。
《自私的基因》乍看之下，似乎把這個世界描繪成一個優勝劣敗，無情剝削的修羅場，然而我們除了坦然接受天道運轉的殘酷以外，也不是完全沒有別的選擇。讀者不需要有很高深的數學能力，只要稍微有點期望值的概念，就可以搞懂演化穩定策略最重要的意涵：一個群體可能有不只一個演化穩定策略，如果你希望群體最後是落在某個比較理想的穩定狀態，你就要讓自己喜歡的那套生存策略，成為群體裡的主流，或是比例至少要達到某個門檻。你愈是思考這件事，就會愈覺得人生真是滿滿的囚徒困境遊戲：在一大群老是愛騙人的小人裡，堅持君子作風只會讓你無情地被社會淘汰，但是有趣的是如果君子作風的人達到一定比例，他們互惠的結果，日子就會過得比小人好，逐漸把態勢翻轉過來。無怪乎古今中外的思想家跟宗教家，幾乎總是在說服你「吃虧就是佔便宜」——善良與寬恕在數學上來說還真的是可以嬴的策略，只不過前提是相信的人要夠多才行。
《自私的基因》已經是數十年前的著作，書中許多當時淺談輒止的議題，都已經有了長足的後續研究。不過它的中心思想迄今仍未過時，落伍的反倒很有可能是從小被灌輸許多道德價值，相信這個世界應該良善正向的我們。這個世界確實存在著良善正向的可能性，只是那絕非理所當然，更多的是大家一起手牽手走向互婊的深淵。只有知道他們這麼做的利基點在哪裡，你才比較有機會實現那個互惠雙贏的理想狀態——其實最簡單的方法也沒別的，正是要利用他們自私的本性。
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