談到 Nassim Taleb 的「不確定性三部曲」，我的閱讀軌跡跟大多數人一樣，先是拜讀那本讓他聞名天下的《黑天鵝效應》 (The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable) ，再順勢嗑完他自己說是最主要的那本書《反脆弱》 (Antifragile: Things That Gain from Disorder) ；然後如果你還沒有被他天南地北東拉西扯的行文風格給勸退的話，最後才回過頭來補完他初試啼聲的這本《隨機騙局》。不過倘若我有機會重來的話（或是你只是把這三本書買來擺在書架上，催眠自己有一天會開始看），我會選擇按部就班，老老實實地就著出版順序讀下來，因為這麼一來你就跟作者一樣，有著最自然的思考脈絡：《隨機騙局》發現人生中有著各種思考誤區，《黑天鵝效應》設法搞懂為什麼會出現這些思考誤區，然後《反脆弱》嘗試提出該如何應對的解決方案。標準的 what - why - how 三段論，多麼順理成章哪。
雖然《隨機騙局》在這三部曲中，扮演的只是類似引子的開頭角色，不過就純粹編輯的角度來看，《隨機騙局》也許反而是這三本書裡，最為精闢洗鍊，易讀好懂的一本。作者用一個非常簡單的思想實驗，說明「另類歷史」這個概念：有個窮極無聊的企業大亨突發奇想，提議用一千萬元跟你賭俄羅斯輪盤，你要是扣下裝填有一枚子彈的左輪手槍不死，就可以得到這一千萬元。如果你從 25 歲開始，每年都玩一次這個「一槍致富／一槍致死」的遊戲，你能夠活到 55 歲「樂活退休」的機率微乎其微（我無聊算了一下，大約是 0.4% ）；但只要玩這個遊戲的人夠多，那麼你可以預期總會出現幾位「三億富翁」，而愚蠢無比的新聞記者（他們跟無條件吹捧富比士五百大富翁的那批新聞記者，剛好完全是同一批）會對他們的高瞻遠矚讚譽有加，而那些個把龍巖靈骨塔位塞爆的骨灰罈則乏人問津。
我們非常習慣於「鑒谷觀今」的思考模式，認為過往績效可作為一定程度的未來參考，卻忽略了那必須建立在我們觀察的那件事情的本質，其隨機性必須要很低的前提。一位外科醫師幾乎不可能光靠手氣就不斷妙手回春，一位廚師光靠機運不斷炒出米其林三星料理也是幾近於不可能，因為這些技能的隨機成分很低；但這個世界上還有很多事情，隨機性佔其中很大的成分，這時候只要樣本數夠大，總會有那麼幾個靠賽的傢伙出類拔萃。給每隻猴子發放一部打字機，只要你找來的猴子夠多，早晚會有一隻猴子打出一整部的《伊利亞德》 (The Iliad) ，但你願意拿多少錢去賭同樣一隻猴子，下次會打出一整部的《奧德賽》 (The Odyssey) ？
這就是「另類歷史」的邪惡之處。你可以用一個叫做「蒙地卡羅模擬器」的程式，跑出各種另類歷史的可能性，但人類這種強烈受到個人生活經驗影響的物種，只要不是他自個兒經歷的那個歷史，他就很難理解到還有各種沒出現的可能性存在，因此也無法從中學到教訓。你也可以用一個類似「雜誌專訪產生器」的程式，掰出任何一段煞有介事的胡說八道，為那幾位玩俄羅斯輪盤致富的億萬富翁，找出他們常勝不敗的勝利方程式，殊不知他們並不是因為很厲害才會成功，而是因為成功了我們才覺得他們很厲害，而他們之所以會成功，很可能只是因為機運使然。失敗者會說「不以成敗論英雄」，成功者則以為「那是因為我做對」，而當我們覺得前者只是在為自己的失敗找藉口時，真相往往是後者才是在為自己的成功找理由。
這個隨機性的騙術有個大家比較耳熟能詳的名稱，叫做「生存者偏誤」。古老的神祕信騙術，就是以生存者偏誤做為架構建立起來的：騙子在第一個月給一萬個人發送市場預測，其中一半預測市場上漲，另一半預測市場下跌，到了第二個月就只對收到「正確」預測的那一半繼續發送市場預測，同樣是一半預測市場上漲，一半預測市場下跌；以此類推，到了第七個月時，這一萬人裡面就會有 150 個人覺得你預測神準，然後他們就會買進任何你接下來推薦給他們的垃圾。如果你覺得神祕信的騙術太過陽春，你才不會上這個當咧，不妨想想你上一檔買進的股票或基金，是不是都有著十分優異的「過往績效」——它們本質上是同一回事，只是後者被包裝得比較高大上罷了。
Taleb 在《隨機騙局》這本書裡，想要告訴我們的核心要點是：在隨機性影響很大的事情裡，樣本數的多寡非常重要，但是絕大多數的樣本數你卻看不到，也許是因為它們從未有機會呈現出來，也許是因為它們有意無意地自動消失。你可以事後諸葛地為你自己碰上的「另類歷史」歸納出各種解釋，但那很可能只是隨機造就的巧合，下一次事情的發展就會迥然不同，那就是所謂的「黑天鵝」。黑天發生的機率並不重要，重要的是你必須要考慮它發生之後的後果，然後設法在它發生時能夠活下來，甚至反過來從中得利，那就是「反脆弱」。現在我們終於知道這個「不確定性三部曲」的脈絡是怎麼展開的了，希望這有讓 Taleb 的叨絮變得稍微好懂一點。 ^_-
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